Der junge Tom Sawyer, der als Waise mit seinem Halbbruder Sid bei seiner Tante Polly lebt, erlebt zusammen mit seinem Freund Huckleberry Finn verschiedene Abenteuer in der Kleinstadt „St. Petersburg“ im mittleren Westen der USA am Ufer des Mississippi River. Auf dem Friedhof beobachten er und Huckleberry Finn eines Nachts durch einen Zufall einen Mord des Banditen Indianer Joe, der diesen dem gutmütigen Muff Potter in die Schuhe schiebt.

Aus Liebeskummer beschließt Tom, nachdem er Becky Thatcher kennenlernt, zusammen mit Huck und einem weiteren Freund ein Leben als Pirat zu führen. Sie verbringen heimlich einige Tage auf der Jackson-Insel und werden bald für tot gehalten. Die drei kehren zurück, um an ihrer eigenen Totenmesse aufzutreten.

Nach der Rückkehr kann Tom in der Gerichtsverhandlung Muff Potter entlasten. Indianer Joe flieht daraufhin während der Gerichtsverhandlung aus dem Fenster. Kurze Zeit später finden Tom und Huck Hinweise auf einen Schatz und müssen sich auch dabei mit Indianer Joe auseinandersetzen. Tom verirrt sich später mit seiner Freundin Becky Thatcher bei einem Ausflug in einer Höhle, in der er unvermittelt Indianer Joe wieder begegnet. Bei der Flucht vor dem Banditen findet Tom zufällig einen zweiten Ausgang und rettet sich und seiner Freundin Becky das Leben. Damit sich nicht noch mehr Kinder in der Höhle verirren, wurde in der Zwischenzeit der einzige bekannte Eingang verschlossen. Nach Tagen kehrt Tom mit Huckleberry Finn in die Höhle zurück, weil sie vermuten, dass sich dort der Schatz befindet, dem sie auf der Spur waren. Sie finden den Schatz, allerdings auch den toten Indianer Joe, der keinen Ausgang gefunden hatte und verhungert ist.