Die Geschichte basiert auf dem Nibelungenlied. Hohlbein erzählte diese aus der Sicht Hagens nach. Hagen von Tronje, oft volkstümlich als finstere Gestalt mit zweifelhaften Motiven interpretiert, wird zu einem Menschen, der aufgrund seines Ehrenkodexes und seiner Gefühle handelt und entscheidet, und der sich lange weigert, das zu tun, was letztlich sein Schicksal bestimmt. Hohlbein nähert sich damit der ursprünglichen Gestalt Hagens, der auch in den germanischen Sagenüberlieferungen und im Nibelungenlied eine zwiespältige, ebenso höfisch ehrbare wie oft brutal handelnde Figur ist.
Die Geschichte der Nibelungensage erfährt kleine dichterische Abwandlungen, die sie aber um so mehr mit Leben füllen. Siegfried, der schillernde und makellose Held aus der Sage, wird hier als selbstverliebter, arroganter junger Mann dargestellt, der meint, alles haben zu können, was er begehrt. Das Buch endet mit dem Tod Siegfrieds.