Wilhelm Meister, Sohn eines reichen Kaufmanns, reist im Auftrage seines Vaters, um unvollendete Geschäfte einem gütlichen Ende zuzuführen. Wilhelm jedoch sehnt sich nach einer Karriere als Schauspieler und sieht sich als Hüter der wahren und edlen Künste. Schon bald trifft er auf eine Gruppe mittelmäßiger Schauspieler, die er auch sogleich begleitet und sich mit ihnen in die verschiedensten Abenteuer stürzt, bis er nach langem endlich erkennt, trotz gegenteiliger Überzeugung nur an der Oberfläche der Kunst verweilt zu haben.
Die Verstrickungen dieser unsteten Zeit beginnen sich endlich aufzulösen und Wilhelm wird mit Hilfe gutmeinender Freunde zum wahren, jedoch nicht minder leidenschaftlichen Bildungsbürger.