Es geht in diesem Buch tatsächlich um zwei außergewöhnliche Frauen. Die drei unverheirateten Schwestern von John Philpot werden nach Lyme Regis verfrachtet, damit der Bruder mit seiner Familie in London standesgemäß leben kann.Für die Schwestern reicht das Erbe von 150 Pfund im Jahr nur zu einem Leben in Lyme. Louise und Elizabeth haben sich - reizlos und ohne nennenswerte Mitgift - mit ihrer Jungfernschaft abgefunden; Margaret muss es noch lernen. Als Elizabeth am Strand die ersten Fossilien findet, ist es um sie geschehen. Sie hat ihre Lebensbeschäftigung gefunden. Bei ihrer Suche am Strand lernt sie Mary Anning kennen, die Tochter eines Tischlers, die jeden Tag nach Kuriosiäten sucht, die sie an Touristen verkauft. Elizabeth lernt viel von Mary. Eines Tages entdeckt Mary ein Krokodil-ähnliches Fossil in den Klippen von Lyme. Im Jahre 1830 glaubt man noch daran, dass die Erde erst ein paar Tausend Jahre existiert und die Vorstellung, dass es vielleicht Tiere gegeben hat, die ausgestorben sind, ist für die meisten Menschen völlig undenkbar.
Als Elizabeth den Geistlichen Reverend Jones fragt, wie es kommt, dass die Tierskelette in die Steine gelangen und zu Fossilien werden, wenn es doch in der Genesis heißt, dass die Steine zuerst kamen, antwortet er ihr: "Als ER die Steine schuf, hat Gott die Fossilien eingefügt, um unseren Glauben auf die Probe zu stellen und ihren Glauben stellt er eindeutig auf die Probe, Miss Philipot."
Mary entdeckt auch noch ein Schildkröten-ähnliches Fossil mit einem sehr langen Hals wie bei einem Schwan. Durch ihre spektakulären Funde, sichert sie ihrer Familie über die Jahre ein gutes Auskommen und führt sie damit aus der früheren Armut heraus. Gesellschaftlich wird sie jedoch niemals anerkannt.
Die Freundschaft zwischen ihr und Elizabeth wird durch Eifersucht eine Zeit lang auf eine harte Probe gestellt, doch finden die beiden so unterschiedlichen Frauen wieder zusammen und widmen sich weiterhin den rätselhaften Versteinerungen am Strand von Lyme Regis.