Aus dem ursprünglich geplanten dreiwöchigen Aufenthalt im Sanatorium werden sieben Jahre in denen Hans Castorp einen langen Reifeprozess durchläuft. Völlig abgeschieden von der "echten" Welt lebt Castorp in einer internationalen Gesellschaft, gebildet aus Personen, die teilweise im Unterschied zu ihm, der nur seinen Vetter Joachim Ziemßen besuchen vorgehabt hatte, tatsächlich zur Heilung der tückischen Lungenkrankheit Tuberkulose im Sanatorium verweilen, teils aber wie Castorp ebenfalls nur die Exotik der Situation und die Möglichkeit Gleichgesinnte zu treffen nützen.
Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs ist der unerwartete „Donnerschlag“, woraufhin die internationale Patientenschaft in ihre Herkunftsländer zurück kehrt, darunter auch Hans Castorp selbst. Dessen überstürzte Rückreise führt ihn jedoch in eine vollkommen veränderte – entbürgerlichte – Welt, in der er sich nur als freiwilliger Frontsoldat im Krieg zurechtzufinden weiss.