Güllen ist ein Ort an dem der Wohlstand und der Wirtschaftsaufschwung vorbeigegangen ist und sich entsprechend präsentiert. Dann kündigt sich die ehemalige Kläri Wäscher und Bewohnerin des Ortes, nunmehrige Claire Zachanassian, die es fern der Heimat zu Wohlstand gebracht hat, als Besuch an.

Sie bietet dem Ort eine Million für die "Beseitigung" des Einwohners Alfred Ill an, an dem sie sich dafür rächen will, dass er sie vor Jahrzehnten schwanger sitzen gelassen hat.

Einerseits bekunden die Mitbewohner Ill, dass sie keinesfalls zu so einer Tat fähig wären, da sie ihn als Kaufmann doch alle mögen und schätzen doch der Aussicht auf den Reichtum lässt die Leute leichtsinnig werden und größere Ausgaben tätigen - so als gehöre das Geld schon ihnen.