Oskar Schell ist altklug und naseweis, hochbegabt und phantasievoll.
Eine kleine Nervensäge, die schon mit neun Jahren eine Visitenkarte vorweist, auf der er sich als Erfinder, Schmuckdesigner und Tamburinspieler ausweist. Vor allem aber ist Oskar todtraurig und tief verstört. Nachdem sein Vater beim Angriff auf das World Trade Center ums Leben kam, will er herausfinden, warum Eli Blum sich ausgerechnet an diesem Tag dort aufhielt. Mit seinem Tamburin zieht Oskar durch New York, auf der Suche nach einem Türschloss, in das ein geheimnisvoller Schlüssel passen soll, den er in den Hnterlassenschaften seines Vaters gefunden hat.
Verbunden mit Oskars Geschichte und seinen Abenteuern in New York ist die seiner deutschen Großeltern, die nach der Bombardierung Dresdens, gezeichnet von Trauer und Velust, nach New York immigriert sind.